赤城自然園

全ての生き物がのびのび育つありのままの自然を再現

　群馬県赤城山と言えば国定忠治で有名だが、今回訪れたのはその西麓にある「赤城自然園」。標高６００～７００ｍに位置する約１２０㌶（開園エリアは約60㌶）の広大な森を、旧セゾングループのメセナ活動の一環として、膨大な手間と資金を注ぎ、ありのままの自然を体験できる自然園として整備された。北関東に生息する植物や昆虫のほとんどを、自然に近い形で観察することができる。高山でないと見ることのできない植物も多く、山野草愛好家にとっては、たまらない魅力だろう。またここは、全国におよそ60ある「森林セラピー基地・ロード」の一つで、ここで森を楽しむことで、リラクゼーション効果や免疫機能改善が期待できるという。
訪問した時期は、４月初旬。アカヤシオ、カタクリの花が開きはじめ、小川にはミズバショウの花が咲いていた。これから迎える、４月下旬から６月初旬までの時期は、本格的な花の季節となる。
４月下旬より、シラネアオイ、ヤマシャクヤク、シロヤシオが咲き始め、東洋有数の規模を誇るシャクナゲ園は例年４月下旬頃から見ごろとなり５月中旬にピークに。人気の高いハンカチノキが楽しめるのもこの時季。５月下旬頃にはヤマツツジ、レンゲツツジ、エビネ、などが見ごろになる。そして、６月上旬、春の開園の最後を飾るのは、「森の貴婦人」オオヤマレンゲだ。また、園内の小川を、サクラソウ科のクリンソウが彩る。

　園内をほぼ一周すると、約5Km。遊歩道は、傾斜が少なくバークとよばれる樹皮が敷き詰めてある。適度な弾力があり、膝への負担が少なく歩きやすい。園内マップや標識も用意されているので、思うままに自由に散策できる。飲食施設はないのでお弁当持参で、歩きやすい靴と動きやすい服装での来園をおすすめする。