宇都宮市 大谷

大谷石のふるさと「大谷」

　宇都宮市の中心部から車で30分ほどにある「大谷（おおや）」地区。大谷石で知られる石の産地で、大谷石は柔らかく加工がしやすいことから、古くから外壁や土蔵などの建材として使用されてきた。
　「大谷資料館」は大谷石の採掘の歴史がわかる資料館で、採掘が本格的に始まった江戸中期から昭和34年頃までの手堀り時代の道具や採掘方法、運搬の移り変わりなどの資料を展示してある。この資料館の圧巻は地下採掘場跡。そこは２万平方メートルにも及ぶ大空間で、深さは30㍍、最深部は地下60㍍もあるという。まさに地下の巨大な神殿といった感じだ。映画やドラマなどの様々な映像作品の撮影やコンサートや演劇、ショー、能楽などの会場にもよく利用されている。坑内の気温は夏でも10℃前後なので、見学の際は上着をお忘れなく。
　「大谷寺」は、大谷資料館の近くに、洞窟に包まれるように建てられている。本堂内には自然の岩壁に彫られた磨崖仏が10体あり、国の重要文化財となっている。中でも本尊の千手観音は日本最古の石仏で、弘法大師の作と伝えられている。大谷寺の洞窟内には縄文の遺跡があり、併設の宝物館では、発掘された１万年以上前の人骨が展示されている。境内にある大谷石の採掘場跡の岩壁に彫られた高さ27㍍の大観音像、「平和観音」も併せて見学したい。